La multitud apostaba por él. Benedita entró al ring descalza, con pantalones de lino y una camisa blanca atada a la cintura, sin guantes, sin protección alguna, sola con la furia de sus 23 años. El carnicero avanzó con confianza. Benedita esperó. Él lanzó un puñetazo directo. Ella lo esquivó, giró y le propinó un gancho en las costillas.
El crujido de los huesos resonó en la granja. El hombre cayó de rodillas, jadeando. Un nocaut técnico en 40 segundos. La multitud, atónita, guardó silencio. Su segundo combate la enfrentó a un luchador de capoeira de la región de Recôncavo, rápido, ágil y formidable. La rodeó, lanzando una ráfaga de barridos y patadas giratorias. Benedita recibió algunos golpes, pero no cayó.
Cuando por fin encontró su ritmo, se abalanzó sobre él con furia, asestándole un puñetazo directo en la barbilla. Él perdió el conocimiento en el aire. Su tercer combate fue contra un exsoldado de la Guerra de Platino, técnicamente hábil, experimentado y despiadado. Duró cuatro minutos. Él le rompió la nariz. Ella le rompió tres costillas y ganó por puntos. Para cuando llegó a la final, el sol ya se estaba poniendo.
Benedita sangraba, estaba exhausta, pero aún en pie. Su oponente era un gigante, incluso más imponente que ella: medía 2,10 metros y pesaba 150 kg. Se llamaba Tomás. Hijo de un traficante de personas, había matado a seis hombres en peleas clandestinas. Eduarda de Araújo se levantó de su palco y bajó al ring. Observó a Benedita con curiosidad.
—¿Eres valiente o estás loca? —Benedita no respondió. Eduarda sonrió—. Si ganas, quiero contratarte. —Benedita escupió sangre al suelo—. No estoy en venta. —Comenzó la pelea. Tomás era una fuerza de la naturaleza. Cada golpe que lanzaba era una bomba. Benedita esquivaba, contraatacaba, pero se estaba agotando. En el tercer asalto, él le propinó un gancho que la hizo tambalearse contra las cuerdas. Se desplomó.
La multitud estalló de júbilo. Joaquim, al borde de la arena, gritó: «¡Levántense! ¡Por Vicente, por su libertad, levántense!». Benedita oyó su voz entre la niebla de su dolor. Pensó en el niño muerto, en las cadenas, en las cuatro fincas, en los capataces, en las noches encadenada, y algo dentro de ella rugió. Se puso de pie.
Tomás dio un paso al frente para rematarlo. Benedita esperó hasta el último segundo. Entonces, con todas sus fuerzas, le propinó un potente puñetazo ascendente en la barbilla. Tomás se quedó paralizado, con los ojos en blanco, y se desplomó como un saco de patatas. El público guardó silencio, luego estalló en vítores, aplausos y asombro. Joaquim subió al ring y abrazó a Benedita.
Apenas podía mantenerse en pie. Eduarda bajó las escaleras, esta vez con una cartera de cuero. «Cien contos», dijo, entregándosela a Joaquim. Él la abrió, contó el dinero, tomó la mitad y se la dio a Benedita, su parte, como había prometido. Benedita apretó el dinero con manos temblorosas. Joaquim sonrió con cansancio. «Mañana iremos al notario. Firmaré tus papeles de manumisión. Serás libre».
Benedita lo miró, con los ojos finalmente brillantes. —¿Por qué hiciste eso? —Joaquim se encogió de hombros—. Porque te merecías una oportunidad y porque te necesitaba. Creo que nos salvamos mutuamente. Tres meses después, Benedita partió de Vassouras, llevando consigo cincuenta monedas, ropa nueva y una carta de franqueo firmada.
Joaquim pagó la deuda y renovó la casa de campo. Nunca más volvieron a verse. Pero treinta años después, cuando Joaquim murió plácidamente en su lecho de vejez, encontraron una carta en su mesita de noche. Era de Benedita. Ella había abierto una escuela en Salvador. Enseñaba a las niñas a luchar, a leer, a sobrevivir. La carta decía simplemente: «Gracias por verme cuando nadie má
